El perezoso contra el mono aullador
Las selvas tropicales de América Central y del Sur albergan algunas de las criaturas más fascinantes del planeta, como los perezosos y los monos aulladores.
A primera vista, estos dos animales podrían parecer polos opuestos, ¡aunque mucha gente suele pensar que los perezosos son una especie de mono! Uno es conocido por su estilo de vida lento y solitario, y el otro por su carácter ruidoso y sociable. Sin embargo, los perezosos y los monos aulladores tienen más en común de lo que parece.
Hay 15 especies reconocidas de monos aulladores (género Alouatta).
Ambos animales se han adaptado a la vida en las copas de los árboles, alimentándose principalmente de hojas y haciendo frente a los retos propios de su entorno. Al comprender sus similitudes y diferencias, podemos apreciar mejor el papel que desempeña cada uno en su ecosistema común y la importancia de proteger su hábitat.
¿Qué hay en el menú? ¡Hojas!
Como era de esperar, dado que tanto los monos aulladores como los perezosos habitan en las selvas tropicales de América Central y del Sur, también comparten una característica alimentaria común: ambos son folívoros, lo que significa que su dieta se compone principalmente de hojas. Esta dieta, aunque abundante en su hábitat de la selva tropical, es pobre en nutrientes y requiere adaptaciones específicas para la digestión y el aprovechamiento de la energía. Los perezosos son una especie de bajo consumo energético, con un metabolismo famoso por su lentitud que les permite conservar energía mientras sus estómagos digieren lentamente la materia vegetal a lo largo de varios días.
Las crías de perezoso aprenden de su madre qué hojas son buenas para comer
Del mismo modo, los monos aulladores tienen un metabolismo más lento en comparación con otros primates, lo que les ayuda a digerir eficazmente su dieta a base de hojas, aunque complementan su alimentación con frutas y flores. Tanto en el caso de los monos aulladores como en el de los perezosos, estas estrategias alimentarias influyen en los niveles de energía y los patrones de actividad de ambas especies, lo que pone de manifiesto su fascinante adaptación a un estilo de vida basado en el follaje.
El arte de no hacer (casi) nada
En lo que respecta a la actividad y el comportamiento, los perezosos y los monos aulladores son conocidos por ahorrar energía, aunque sus rutinas diarias difieren. Los perezosos son famosos por su letargo; solo se mueven cuando es necesario, pero duermen entre 8 y 10 horas al día. Su estilo de vida, orientado al ahorro de energía, es esencial para su supervivencia, ya que su dieta folívora les aporta pocas calorías.
Los monos aulladores son un poco más activos. Sin embargo, también se les considera uno de los primates «más perezosos», ya que suelen pasar el tiempo holgazaneando en las copas de los árboles. Se les considera animales diurnos y se sabe que se desplazan y socializan, pero solo durante 45 minutos al día. Compensan los largos periodos de descanso con breves ráfagas de actividad para buscar alimento, interactuar socialmente o emitir sonidos.
Solitario frente a sociable
Los perezosos y los monos aulladores difieren enormemente en sus estructuras sociales. Los perezosos no son animales sociales; son principalmente solitarios y su interacción es limitada, salvo durante el apareamiento o cuando las madres cuidan de sus crías. Los perezosos rara vez interactúan con otras especies, incluso cuando sus áreas de distribución se solapan. Sin embargo, los perezosos sí toleran la presencia de otros animales a su alrededor. Durante nuestro trabajo de campo, los hemos visto a menudo compartiendo el mismo árbol con otros perezosos, monos, puercoespines, iguanas, ardillas y otros animales.
Los monos aulladores, por su parte, son muy sociables y viven en grupos de entre seis y quince individuos, que suelen estar formados por un macho alfa, hembras, jóvenes y crías. Cuando un macho joven alcanza la edad adulta, suele abandonar la manada para unirse a otra o formar la suya propia. Vivir en grupo proporciona a los monos aulladores protección frente a los depredadores, oportunidades para acicalarse mutuamente y la capacidad de defender su territorio de forma colectiva.
La vida en las copas de los árboles
Tanto los perezosos como los monos aulladores están perfectamente adaptados a la vida en los árboles. Vivir en lo alto del dosel de la selva tropical exige adaptaciones específicas, como colas prensiles o garras fuertes.
Los monos aulladores tienen extremidades robustas y una cola prensil muy fuerte, lo que significa que pueden agarrarse con ella y utilizarla como una quinta extremidad. Su cola les permite sujetarse con firmeza a las ramas y moverse con facilidad por los árboles. La parte inferior de la cola cuenta incluso con una almohadilla suave y sensible, similar a las almohadillas carnosas que tienen los perezosos de dos dedos en sus extremidades, lo que les ayuda a desplazarse por su entorno con precisión.
Mono aullador rojo del Purús (Alouatta puruensis), Parque Tambopata, Perú. Crédito: D. Gordon E. Robertson. Creative Commons
Por el contrario, los perezosos se valen de sus garras curvas y sus fuertes extremidades para desplazarse por las ramas, moviéndose lenta y deliberadamente para ahorrar energía y pasar desapercibidos. Aunque los perezosos de tres dedos tienen una cola corta y vestigial que les ayuda a mantener el equilibrio al trepar, esta no es tan versátil (¡ni tan larga!) como la de un mono aullador.
La comunicación en la selva tropical
Los perezosos y los monos aulladores tienen estilos de comunicación muy diferentes. Mientras que los perezosos son casi siempre silenciosos, los monos aulladores son famosos por sus aullidos fuertes y característicos. Se les considera los monos más ruidosos de todos y uno de los animales más ruidosos. Se sabe que los monos aulladores machos se saludan entre sí por la mañana con lo que se considera un sonido gutural similar al rugido de un león. Sus aullidos pueden oírse hasta a 4 km de distancia, incluso en las selvas más densas. Suelen aullar al atardecer, así como para advertir si un intruso se acerca demasiado.
Sus potentes vocalizaciones se deben al hueso hioides, de tamaño desproporcionado, que tienen en la garganta. Las hembras también emiten fuertes aullidos y gemidos que suelen indicar angustia o servir para llamar a sus crías perdidas.
Los perezosos son animales silenciosos y sigilosos; se valen principalmente de su camuflaje para protegerse de los depredadores. Se sabe que las hembras de perezoso de tres dedos emiten un chillido agudo cuando están receptivas y buscan pareja, y que todos los perezosos de tres dedos emiten un chillido agudo cuando se sienten amenazados.
Cuando se sienten amenazados, utilizan sus garras y dientes para defenderse y también pueden emitir un gruñido grave para ahuyentar a los depredadores. Los perezosos de dos dedos emiten un gruñido similar cuando están enfadados o angustiados, pero por lo demás no emiten ningún sonido.
Aullidos y pelaje: cómo identificar a un macho
En las tres especies de perezosos de tres dedos, a excepción de los perezosos de melena (B. crinitus y B. torquatus), los machos adultos se pueden identificar por una mancha de pelaje más corto, de color amarillo brillante o naranja, que tienen en el lomo. Es probable que esta mancha, denominada «espejo», esté relacionada con la selección sexual.
Los monos aulladores machos también son fáciles de identificar gracias a sus característicos testículos blancos. Curiosamente, existe una relación entre el tamaño de sus testículos y el volumen de su aullido: cuanto más fuerte y grave es el aullido, más pequeños son los testículos.
Al final, parece tratarse de una compensación evolutiva para maximizar la reproducción: gónadas grandes para producir más esperma, o un hueso hioides grande en el tracto vocal para emitir un canto grave que intimide a los rivales y atraiga a las hembras. Sea como sea, ¡parece que cumple su función!
Retos de conservación
Tanto los perezosos como los monos aulladores se enfrentan a muchos de los mismos retos de conservación, sobre todo cuando viven cerca de los seres humanos. Ambas especies son muy visibles y a menudo se topan con infraestructuras humanas, lo que da lugar a problemas como electrocuciones en las líneas eléctricas, atropellos y fragmentación del hábitat. Entre las iniciativas para mitigar estos peligros se encuentran los puentes colgantes, diseñados inicialmente para los perezosos. Estos puentes colgantes «Sloth Crossing» también han demostrado ser beneficiosos para los monos aulladores, que los utilizan con frecuencia para desplazarse por bosques fragmentados.
Monos aulladores utilizando un puente colgante de «Sloth Crossing» en el sur del Caribe de Costa Rica
Para proteger a estos animales es necesario abordar los retos comunes a los que se enfrentan, desde la pérdida de hábitat hasta los conflictos con las infraestructuras humanas y la urbanización, lo que pone de relieve la importancia de las iniciativas de conservación que benefician a múltiples especies que habitan en el mismo ecosistema.
Es importante apreciar su comportamiento único y comprender su importancia ecológica para poder apoyar mejor las iniciativas destinadas a proteger no solo a estas especies, sino también al delicado ecosistema de la selva tropical en el que viven. La conservación de su hábitat garantiza que las generaciones futuras puedan admirar, aprender y comprender la naturaleza pausada y silenciosa de los perezosos y los fuertes y retumbantes gritos de los monos aulladores en su entorno natural.
-Darlene Buibas
Escritor y colaborador
Referencias
Mono aullador. (1 de marzo de 2014). Animales. https://kids.nationalgeographic.com/animals/mammals/facts/howler-monkey
Mono aullador. (26 de enero de 2021). Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Howler_monkey
Datos sobre el mono aullador | Guía de la fauna de Costa Rica. (s. f.). Www.nathab.com. https://www.nathab.com/know-before-you-go/mexico-central-america/costa-rica/wildlife-guide/howler-monkey/
Perezopedia | La enciclopedia del perezoso | SloCo. (s. f.). Fundación para la Conservación del Perezoso.
https://slothconservation.org/slothopedia/
Fundación para la Conservación del Perezoso. (9 de agosto de 2019). Facebook. https://www.facebook.com/SlothConservation/posts/q-why-dont-adult-sloths-make-noises-like-baby-sloths-doa-first-of-all-if-anyone-/10157409618369035/
Perezoso de dos dedos. (25 de abril de 2016). Zoo Nacional del Smithsonian. https://nationalzoo.si.edu/animals/two-toed-sloth
Colaboradores de Wikipedia. (30 de marzo de 2019). Perezoso. Wikipedia; Fundación Wikimedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Sloth
