Perezosos de La Selva | Recuperación de los collares GPS
En junio de 2023, nos adentramos en la exuberante selva tropical de la Estación Biológica y Reserva de La Selva para colocar collares GPS a tres perezosos que viven allí: George, Misty y Selvina. Hasta ahora, habíamos colocado collares VHF a perezosos que viven en zonas urbanas para el Proyecto del Perezoso Urbano (USP). Sin embargo, para comprender cómo les afectan la urbanización y la alteración de su hábitat, necesitamos comparar estos datos con los de los perezosos que viven en hábitats sanos, como los bosques primarios antiguos.
José con el perezoso al que llamamos George antes de su puesta en libertad.
Los collares GPS que utilizamos actualmente tienen una característica estupenda: podemos descargar los datos que recopilan de forma inalámbrica. Solo tenemos que utilizar una antena especial llamada «PinPoint Commander» y situarnos dentro del radio de alcance de la señal. Así pues, a finales de agosto de 2023, volvimos allí para descargar el primer lote de datos.
Configuración del Pin Point Commander
Los collares también están equipados con un sistema automático de liberación. Esto es fundamental, ya que elimina la necesidad de volver a capturar al perezoso para quitarle el collar; en su lugar, recogemos el collar del suelo una vez que se activa el mecanismo de liberación. El mecanismo de liberación abre el collar automáticamente al cabo de seis meses, por lo que marcamos en nuestro calendario enero de 2024 como la fecha para un nuevo viaje a La Selva.
Un revés en septiembre
Pero primero, volvamos a septiembre de 2023, cuando el personal de La Selva se puso en contacto con nosotros para informarnos de que habían encontrado uno de los collares en el suelo, aunque el dispositivo de liberación no se había activado. Esto se debió a un fallo técnico por el que el pasador que sujetaba el collar falló, lo que permitió, sin querer, que Misty, la perezosa, se lo quitara. Decidimos recuperar el collar y guardarlo en nuestra sede tras descargar sus datos.
Misty, la perezosa, tiene un ojo nublado.
Así pues, antes de nuestro viaje a La Selva en enero, comprobamos que el mecanismo «Drop-Off» del collar de Misty se había activado correctamente, lo que indicaba que los mecanismos «Drop-Off» de los otros dos collares, los de George y Selvina, también deberían haberse activado.
Día 1: Un plan de las 8 a las 10
Al llegar a La Selva por la tarde, elaboramos de inmediato un plan para recuperar los collares. La necesidad de un plan se debía a las características operativas específicas de estos collares GPS, en comparación con los collares VHF estándar que utilizamos en el sur del Caribe.
Los collares GPS funcionan según los horarios preestablecidos que configuramos, los cuales determinan los intervalos de seguimiento de la ubicación por GPS, los periodos de descarga de datos y la activación de la señal de baliza, lo que nos permite localizarlo. Esta programación nos permite gestionar de forma eficiente la duración de la batería del collar, ya que no puede funcionar de forma continua las 24 horas del día.
Selvina, allá por junio de 2023
Así que, en junio, decidimos activar la señal de la baliza únicamente entre las 8:00 y las 10:00 de la mañana, pensando que sería suficiente para nuestros fines. Se trata de un enfoque excelente, ya que ahorra batería al tiempo que garantiza la recopilación de datos, pero el reto radica en el limitado margen de tiempo para rastrear el collar: solo dos horas al día.
Si no logramos localizarlo dentro de este plazo, nuestra única forma de recuperarlo sería mediante una búsqueda visual, una tarea casi imposible dado el pequeño tamaño del collar y la densa vegetación de la selva tropical. Sin la ubicación precisa que proporciona la señal de la baliza, encontrar el collar solo a simple vista es como buscar una aguja en un pajar.
¡Que tengas suerte encontrando algo aquí!
Día 2: Lo inesperado
Llegamos al primer lugar justo antes de las 8 de la mañana, a la espera de la señal del collar de Selvina para empezar. La señal era fuerte y teníamos una idea clara de hacia dónde dirigirnos. También comprobamos la señal de George, que era más débil. Así que decidimos dar prioridad a seguir primero la señal más débil.
La señal de George nos llevó cerca del árbol donde había sido capturado inicialmente en junio. Mientras nos abríamos paso entre los árboles caídos, la señal se fue haciendo cada vez más fuerte. Surgió un problema cuando nos dimos cuenta de que la señal procedía de lo alto de un árbol, y no del suelo como esperábamos. Probablemente, el collar, a pesar de que se había activado la función «Drop Off», seguía atascado en el árbol.
Pasamos todo el día buscando y, a pesar de nuestros esfuerzos, el collar no aparecía por ninguna parte. Durante la cena, decidimos empezar el día siguiente buscando el collar de Selvina, con la esperanza de tener más suerte.
¡Al menos vemos un osuno!
Día 3: ¡Éxito!
Al día siguiente, reanudamos la búsqueda a las 8 de la mañana y localizamos rápidamente el collar de Selvina en tan solo 20 minutos. Lo encontramos en el suelo, sin la antena, pero con el registrador de datos aún acoplado y el mecanismo de liberación activado correctamente.
Aún quedaban una hora y 40 minutos, así que nos apresuramos a llegar al lugar donde se encontraba George, a unos 300 metros (unos 984 pies) de donde habíamos encontrado el collar de Selvina. Seguíamos recibiendo la señal desde el mismo árbol. Al cabo de un rato, José divisó la parte blanca del registrador de datos acoplado al collar, a unos 8 metros (aproximadamente 26 pies) de altura, enredado en una rama.
¿Puedes ver el collar en la rama?
Jack, nuestro voluntario, se subió al árbol de al lado lo más alto que pudo y utilizó un palo largo de bambú que encontramos cerca para soltar el collar. Tras 10 minutos de esfuerzo, Jack consiguió liberar el collar de la rama y lo atrapó en el aire. ¡Nos alegramos muchísimo por este éxito, ya que habíamos cumplido los objetivos de nuestro viaje!
Al collar de Selvina (izquierda) le faltaba la antena. En cambio, el collar de George (derecha) estaba en mejor estado.
Los datos cruzan el océano
Tras el éxito de nuestra misión de recuperación, nos tomamos un merecido descanso para almorzar antes de regresar a Puerto Viejo. Al día siguiente, nos pusimos manos a la obra para descargar todos los datos de los collares GPS y de los registradores de datos. A continuación, preparamos la información esencial para enviársela a Amelia Symeou, nuestra científica de datos que trabaja desde la Universidad de Swansea, en el Reino Unido.
Dado el diseño de estos collares, su ciclo de vida concluye con la activación del mecanismo «Drop-Off». Los collares son dispositivos sellados y no se pueden recargar. La única pieza reutilizable es el registrador de datos, que se puede borrar y recargar tras descargar los datos en un ordenador.
Los datos brutos de los collares GPS, una vez descargados, incluyen información sobre la temperatura, la altitud, la latitud y la longitud. Estos datos complementan la información recopilada por los registradores de datos, que recogen millones de puntos de datos diferentes. El procesamiento de esta considerable cantidad de datos requiere ordenadores especializados y conocimientos de análisis.
De cara al futuro, nuestra próxima incursión en La Selva se centrará en la realización de estudios sobre el área de distribución. Estos estudios utilizarán los datos de GPS recopilados por los collares para analizar y comprender los patrones de movimiento y el área de distribución territorial de los perezosos.
