Perezosos en la ciudad: algunas conclusiones preliminares del Proyecto Perezoso Urbano
En la localidad costera de Puerto Viejo de Talamanca, en Costa Rica, no es raro ver a un perezoso trepando por una valla, asomándose a un puesto de fruta o echándose una siesta encima del fregadero de una cocina. A medida que el dosel de la selva tropical da paso a los tejados de chapa ondulada y a las carreteras abiertas, los mamíferos más lentos del mundo se ven obligados a adaptarse a un tipo de selva muy diferente: la de hormigón.
Esa es la pregunta central del Proyecto del Perezoso Urbano (USP), un estudio a largo plazo llevado a cabo por la Fundación para la Conservación del Perezoso (SloCo): ¿cómo influye el hecho de vivir en una ciudad, en lugar de en una selva tropical intacta, en el comportamiento de los perezosos?
Todavía estamos en plena fase de investigación y las cifras que figuran a continuación son preliminares, pero queríamos compartir lo que los datos revelan hasta ahora.
El estudio, en cifras
Hasta la fecha (septiembre de 2026), el proyecto ha realizado un seguimiento de 49 perezosos, a los que se les han colocado dispositivos de seguimiento, en dos tipos de hábitat:
38 perezosos en zonas urbanas de los alrededores de la localidad de Puerto Viejo
11 perezosos en un bosque tropical primario (intacto), nuestro punto de referencia para la comparación
Las dos especies de perezosos de Costa Rica forman parte del estudio:
28 perezosos de tres dedos, Bradypus variegatus (21 en zonas urbanas, 7 en bosque primario)
21 perezosos de dos dedos, Choloepus hoffmanni (17 en zonas urbanas, 4 en bosque primario)
El primer equipo que utilizamos para este estudio fue una pequeña mochila equipada con un registrador de datos «Daily Diary». A medida que la tecnología fue mejorando, dejamos de utilizar las mochilas y, en su lugar, acoplamos el registrador de datos a un collar VHF. Ahora utilizamos collares VHF o GPS con un acelerómetro incorporado.
Estos dispositivos registran el movimiento, la posición y la temperatura corporal hasta 40 veces por segundo. Entre todos los perezosos monitorizados hasta ahora, estos dispositivos han recopilado:
31.819 horas en total de datos sobre el comportamiento
22 470 horas de perezosos urbanos
9.348 horas de perezosos del bosque primario
Eso equivale a más de 3,6 años de seguimiento continuo, repartidos entre todos los perezosos del estudio: un conjunto de datos enorme y que sigue creciendo.
Lo que estamos observando: presupuestos de actividad diarios
Hemos dividido cada periodo de 24 horas en tres categorías: sueño, descanso y comportamiento activo, y hemos comparado los patrones de actividad de los perezosos urbanos con los de los que viven en bosques primarios, especie por especie.
Para mostrar cómo son realmente estos datos a nivel individual antes de que se promedien para obtener una cifra para toda la especie, aquí tienes un perfil completo de actividad y temperatura durante 24 horas de una perezosa de dos dedos urbana llamada Deborah:
Todos los gráficos de este tipo del conjunto de datos siguen la misma clave: el eje inferior muestra las 24 horas del día; el sombreado gris indica las horas nocturnas; las barras verdes representan la actividad media de Deborah (en segundos activos por hora) en el eje de la izquierda; la línea continua indica la temperatura atmosférica, y la línea discontinua, la temperatura registrada directamente por su registrador de datos, ambas en el eje de la derecha. Este es el tipo de patrón bruto a nivel individual que se agrupa en las medias de la especie que se muestran a continuación.
¡Deborah y su bebé Mel utilizando el puente con toldo que instalamos en su zona! Puedes leer esa historia aquí.
Perezosos de tres dedos (Bradypus variegatus)
Sueño: el 32,8 % del día en entornos urbanos, frente al 24,4 % en bosques primarios
El resto: un 54,6 % en zonas urbanas, frente al 62,8 % en bosques primarios
Actividad: 12,6 % en zonas urbanas, frente al 12,8 % en bosques primarios —cifras prácticamente idénticas—.
Los perezosos de tres dedos urbanos duermen más y descansan menos, de media, que sus congéneres de los bosques primarios, mientras que el tiempo que dedican a moverse activamente se mantiene más o menos igual en ambos casos.
Pero dormir y descansar no es lo mismo. Un perezoso que descansa puede estar completamente inmóvil y ahorrando energía, sin dejar de estar despierto y atento a su entorno. Durante el sueño, está realmente dormido y mucho menos receptivo. Así pues, los perezosos urbanos no solo pasan más tiempo inactivos, sino que, de hecho, dedican una mayor parte de ese tiempo a dormir.
Perezosos de dos dedos (Choloepus hoffmanni)
Sueño: 37,8 % en zonas urbanas, frente al 34,1 % en bosques primarios
Resto: 46 % en zonas urbanas, frente al 48,5 % en bosques primarios
Actividad: 16,2 % en zonas urbanas, frente al 17,4 % en bosques primarios
Las diferencias son menores en este caso, pero la tendencia es la misma: los perezosos de dos dedos urbanos duermen un poco más y están un poco menos activos que los que viven en bosques primarios, en promedio.
En ambas especies, se ha observado una tendencia constante en los datos recopilados hasta ahora: los machos han sido, en general, menos activos que las hembras, independientemente del hábitat.
Lo que estamos observando: condiciones ambientales y actividad
Más allá de la mera comparación de hábitats, los registradores de datos nos permiten observar cómo varía la actividad a medida que cambian las condiciones (temperatura, luz solar y viento) y si esa respuesta difiere entre la ciudad y el bosque.
De los datos recopilados hasta ahora se desprenden algunas tendencias:
La temperatura del aire ( la que indicaría una aplicación meteorológica) suele ir en paralelo al aumento de la actividad en ambas especies.
La temperatura del microhábitat (la que registra el registrador de datos directamente sobre el perezoso) tiende a ir en paralelo con una disminución de la actividad, y este efecto es mayor en los entornos urbanos para ambas especies.
La luz solar (radiación) muestra patrones opuestos según el hábitat en el caso de los perezosos de tres dedos: se asocia con menos horas de sueño en entornos urbanos y con más horas de sueño en bosques primarios; mientras que, en el caso de los perezosos de dos dedos, se asocia con una menor probabilidad general de actividad, pero con períodos de actividad más prolongados específicamente en entornos urbanos.
El viento se asocia con una menor actividad en los perezosos de tres dedos, sobre todo en entornos urbanos, mientras que en los perezosos de dos dedos se asocia con un aumento del tiempo de actividad en entornos urbanos.
Todavía no estamos sacando conclusiones sobre por qué estos patrones tienen el aspecto que tienen; para eso está precisamente la siguiente fase de la investigación.
Ritmo circadiano: ¿cuándo están activos los perezosos?
Los datos también nos permiten observar cuándo —y no solo en qué medida— están activos los perezosos a lo largo del ciclo de 24 horas, y las dos especies presentan diferencias bastante marcadas entre sí.
Perezoso de dos dedos durmiendo
Los perezosos de tres dedos muestran un patrón conocido como «catemeralidad»: su actividad se distribuye tanto durante el día como durante la noche, en lugar de ser estrictamente nocturnos, lo que concuerda con investigaciones previas sobre este género. Los perezosos del estudio se mostraban claramente inactivos al amanecer en todos los hábitats y, en general, pasaban aproximadamente un tercio de la noche activos, lo que supone casi el doble del nivel de actividad registrado durante las horas diurnas. Un pequeño número de ejemplares que vivían en entornos urbanos mostraban patrones circadianos que se apartaban de esta tendencia general.
Hasta ahora, los perezosos de dos dedos han confirmado los resultados de investigaciones anteriores que apuntaban a su carácter nocturno, ya que la actividad de todos los ejemplares estudiados se concentraba durante la noche. Algunos ejemplares urbanos mostraron una actividad diurna ligeramente mayor que la de sus congéneres de los bosques primarios.
Por qué es importante esto y por qué aún no hemos terminado
A medida que la deforestación y el desarrollo siguen fragmentando el hábitat de los perezosos en toda Costa Rica, cada vez son más los perezosos que acaban en el suelo, en vallas y en patios traseros, simplemente tratando de desplazarse entre los árboles que quedan. Comprender si los perezosos adaptan su comportamiento a las condiciones urbanas, y de qué manera, es fundamental para determinar cómo protegerlos.
Luna y Sol, dos de los primeros perezosos del Proyecto Perezosos Urbanos
Por el momento, podemos afirmar que los perezosos urbanos y los de los bosques primarios muestran patrones de actividad diaria apreciablemente diferentes, y que sus respuestas a la temperatura, la luz solar y el viento tampoco son idénticas entre ambos hábitats. Lo que aún no podemos explicar es el motivo. Se trata de resultados preliminares de un estudio en curso, y cualquier explicación de estos patrones no pasaría de ser una especulación en esta fase.
Una historia a partir de los datos: la travesía de Martita
Las cifras y los gráficos son solo una parte de lo que abarca este proyecto. A veces, los puntos de GPS de un solo perezoso cuentan una historia por sí mismos. Llevamos años intentando conseguir permiso para instalar un puente colgante sobre un tramo especialmente peligroso de la carretera principal, por donde los perezosos y otros animales salvajes se ven obligados a cruzar por el suelo con frecuencia. Uno de esos animales era Martita, un perezoso de tres dedos y uno de los sujetos de nuestro estudio urbano con seguimiento por GPS, que recientemente realizó el aterrador trayecto cruzando esa carretera con su diminuto bebé a cuestas.
Cuando mostramos los datos de seguimiento del collar de Martita a la empresa eléctrica de Costa Rica, por fin pudieron comprender exactamente por qué esa ubicación era tan importante. Era la prueba que necesitábamos. Nos concedieron el permiso, colaboraron con nosotros para instalar un nuevo puente colgante para perezosos y los resultados no se hicieron esperar: menos de 24 horas después de que se montara el puente, toda una manada de monos aulladores lo cruzó sin problemas. ¡Y luego se vio a la propia Martita utilizando el puente!
Es un buen recordatorio de por qué esta labor de seguimiento es importante más allá de los propios datos: cada punto GPS corresponde a un perezoso real que está realizando un viaje real y, a veces, ese viaje basta para cambiar el trazado de una carretera.
¿Y ahora qué?
En la siguiente fase del Proyecto del Perezoso Urbano se llevará a cabo una cartografía del hábitat a escala detallada mediante drones: cobertura del dosel, conectividad arbórea y datos sobre el microclima a un nivel mucho más detallado del que hemos tenido hasta ahora. Esperamos que esa cartografía nos permita comprender mejor qué características del paisaje están detrás de las diferencias que observamos entre los perezosos urbanos y los de los bosques primarios, en lugar de limitarnos a describir simplemente que esas diferencias existen.
Próximamente habrá más perezosos, más horas de registro de datos y más datos sobre el hábitat. Iremos compartiendo novedades a medida que avance la investigación.
