Perezoso contra oso perezoso
¡Por fin, osos perezosos!
Aprovechamos la oportunidad para comparar a los perezosos y los osos perezosos con el fin de aclarar la confusión que rodea a sus nombres comunes y profundizar en sus estilos de vida, las amenazas a las que se enfrentan y las formas en que podemos ayudar a su conservación.
¿Qué es un oso perezoso?
El oso perezoso es una especie de oso originaria de la India, Sri Lanka, Nepal y Bután. Conocido por su largo hocico y su largo labio inferior, que utiliza para succionar insectos, su nombre científico es Melursus ursinus. A pesar de que su nombre hace referencia a su «pereza», ¡los osos perezosos son todo menos perezosos!
Estos osos tienen un pelaje negro y hirsuto característico, con una marca en forma de «U» o «Y» de color blanco amarillento en el pecho. Y aunque se parecen, los osos perezosos no deben confundirse con los osos negros asiáticos (Ursus thibetanus).
Osos perezosos... y perezosos y osos.
Los osos perezosos recibieron su nombre en 1791 por el zoólogo inglés George Shaw, quien se encontró con el oso y creyó que la especie estaba relacionada con los perezosos reales, ya que compartían rasgos similares, y los llamó «osos perezosos». Shaw los llamó Bradypus ursinus, que significa algo así como «oso de patas lentas», utilizando el nombre de la familia de los perezosos de tres dedos, el género Bradypus.
El oso perezoso recibe muchos nombres diferentes en toda la región, dependiendo del idioma, y una vez que los europeos se involucraron, el nombre cambió una vez más. La confusión sobre si el oso es un oso o un perezoso dificultó a los científicos clasificarlo bajo el sistema de nomenclatura binomial basado en el latín. Una vez que se determinó que se trataba efectivamente de un oso, cambiaron el género pero mantuvieron el nombre común, por lo que «oso perezoso» pasó a ser «oso perezoso».
Madre oso perezoso y cachorro de un año, Reserva de Tigres de Satpura, India. Suzi Eszterhas
El nombre científico moderno del oso perezoso, Melursus ursinus, combina elementos griegos y latinos. «Melursus» deriva del griego «melas» (que significa «negro») y del latín «ursus» (que significa «oso»), en referencia al pelaje oscuro del oso. El nombre específico«ursinus», del latín, se traduce como «parecido a un oso».
Para añadir más confusión al tema, el nombre más común para los perezosos en Latinoamérica es «oso perezoso», que significa, como se puede adivinar, oso perezoso.
¿Los osos perezosos están emparentados con los perezosos?
Contrariamente a lo que su nombre indica, los osos perezosos y los perezosos no están estrechamente relacionados, y ambos pertenecen a órdenes y familias taxonómicas completamente diferentes con historias evolutivas únicas. Por ejemplo, los osos perezosos pertenecen al orden Carnivora, que incluye mamíferos como perros, gatos, focas y osos. Dentro de este orden, también pertenecen a la familia Ursidae o familia de los osos.
El nombre «oso perezoso» proviene del comportamiento lento del oso y sus largas garras, similares a las de un perezoso, lo que llevó a los primeros zoólogos y taxónomos a establecer paralelismos entre ellos. Sin embargo, esta similitud se debe a la evolución convergente, en la que especies no relacionadas desarrollan de forma independiente rasgos similares en respuesta a entornos similares.
A pesar de estas similitudes superficiales, los osos perezosos y los perezosos son genética y taxonómicamente distantes, además de tener trayectorias evolutivas muy diferentes.
Garras. Foto: Lilla Frerichs (oso perezoso)
Los perezosos, a diferencia de los osos perezosos, pertenecen al orden Pilosa, al igual que los osos hormigueros y los armadillos. A lo largo de millones de años, los perezosos se han adaptado a un estilo de vida arbóreo de ritmo lento, desarrollando características como brazos largos, garras curvas y un metabolismo lento para prosperar en los hábitats de las copas de los árboles, donde realizan diversas actividades, como comer, dormir, aparearse y dar a luz.
¿Dónde viven los osos perezosos?
Los osos perezosos prosperan en los diversos entornos del subcontinente indio, como bosques secos, praderas, bosques húmedos y montañas. Prefieren los afloramientos rocosos y las cuevas como refugio durante el día. El clima tropical de estas regiones se caracteriza por altas temperaturas y lluvias abundantes, lo que favorece un entorno con gran biodiversidad.
Oso perezoso en el Parque Nacional Bannerghatta. Crédito: Rameshng / Wikipedia
Los perezosos, por otro lado, se encuentran en las selvas tropicales de América Central y del Sur. Prefieren vivir en lo alto de los árboles, donde se cuelgan con sus fuertes garras. Los perezosos consideran el dosel del bosque su hogar principal. Prosperan en ambientes húmedos y dependen de una gran variedad de hojas como su principal fuente de alimento.
Comportamiento social
Sorprendentemente, tanto los osos perezosos como los perezosos suelen llevar una vida solitaria. Los osos perezosos pueden verse en grupos durante las épocas de abundancia de recursos y, en ocasiones, grupos de hembras perezosas comparten el mismo árbol.
¿Qué tan perezosos son los osos perezosos?
Los osos perezosos adaptan su ciclo de sueño a su entorno, que puede ser nocturno, diurno o crepuscular, dependiendo de otros osos, personas o depredadores que habiten en su hábitat. Los osos perezosos pueden buscar alimento por la noche y dormir durante el día para evitar posibles conflictos con los seres humanos. Por lo general, duermen entre 10 y 14 horas al día y no hibernan.
Oso perezoso. Crédito: San Diego Zoo Wildlife Explorers
Los perezosos, contrariamente a la creencia popular, no duermen más de las 10 a 12 horas promedio, y según nuestra última investigación publicada, sabemos que su actividad varía según el individuo e incluso difiere dentro de la misma población; algunos perezosos son más diurnos, otros nocturnos.
¿Qué comen los osos perezosos?
A pesar de pertenecer al orden Carnivora, los osos perezosos son mirmecófagos, lo que significa que se alimentan de termitas y hormigas. Ocasionalmente, durante la temporada del monzón, se sabe que comen frutas de árboles como el mango, el higo, el ébano, etc., así como flores. Las termitas, las hormigas, los escarabajos y otros insectos también son de interés para los osos perezosos durante todo el año, y constituyen el 95 % de su dieta.
Oso perezoso en el Parque Nacional Yala, Sri Lanka. Crédito: Bodhitha/Wikipedia
Además de excavar montículos, son hábiles trepadores y pueden subir a los árboles para derribar panales y recoger la miel del suelo.
Estudiando a los perezosos
Los científicos estudian los osos perezosos en la India mediante collares GPS que se comunican a través de satélites y les permiten recopilar datos sobre la ubicación exacta de los animales en cualquier momento. Los científicos han estudiado y recopilado datos sobre los ataques a los osos perezosos, las amenazas a los osos perezosos, las madrigueras de los osos perezosos, la reubicación de los osos perezosos y la densidad de los osos perezosos. El oso perezoso es el oso menos estudiado y conocido del subcontinente indio.
Madre oso perezoso y cachorro de un año, Reserva de Tigres de Satpura, India. Suzi Eszterhas
Aquí en SloCo, también estudiamos a los perezosos mediante collares VHF/GPS, mochilas y registradores de datos. Los collares VHF y GPS permiten a los científicos localizar a los perezosos y recopilar información sobre ellos y su hábitat.
Perezoso de tres dedos (Bradyous variegatus) con collar VHF.
El objetivo general de los científicos que estudian a los perezosos es el mismo que el de los osos perezosos: garantizar su supervivencia a largo plazo, su conservación y su coexistencia.
Retos y amenazas
Tanto los osos perezosos como los perezosos tienen sus propios retos en la naturaleza. Los osos perezosos, por ejemplo, se enfrentan a la deforestación y la pérdida de su hábitat. Los bosques se talan para la agricultura y los asentamientos urbanos, lo que provoca que los osos perezosos pierdan su hogar y sus fuentes de alimento. Los cazadores furtivos también son un problema, ya que las garras y las vesículas biliares de los osos perezosos se venden ilegalmente en el comercio de animales salvajes, ya que son muy apreciadas con fines medicinales y ornamentales.
Los perezosos, tanto los de dos dedos como los de tres, se enfrentan a retos similares. En las selvas tropicales de América Central y del Sur, los bosques tropicales se talan para la explotación maderera y se convierten en tierras de cultivo y pastos; los perezosos pierden tanto sus hogares como sus fuentes de alimento.
Tanto los osos perezosos como los perezosos se enfrentan a los impactos de las actividades humanas que amenazan su supervivencia. Aunque cada especie se enfrenta a retos únicos en función de dónde y cómo viven, hay un denominador común: la mayoría de los obstáculos que encuentran en la naturaleza se pueden atribuir a las acciones humanas.
Estado de conservación de los perezosos y los osos perezosos
La UICN es la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Según su Lista Roja de Especies Amenazadas, los osos perezosos figuran como vulnerables desde 2016, fecha de su última evaluación. Su población está disminuyendo, con una estimación de menos de 20 000 individuos repartidos por todo el subcontinente indio.
Algunas especies de perezosos se encuentran en una situación similar; la UICN ha clasificado al perezoso de crin como vulnerable, con una población en declive. Los perezosos pigmeos están clasificados como en peligro crítico de extinción, con una población de entre 2000 y 2500 individuos.
Perezoso de collar (Bradypus torquatus) con una mochila GPS. Reserva Sapiranga, Brasil.
El perezoso de garganta marrón está clasificado como «Preocupación menor», aunque hay indicios de que su población también está disminuyendo; por este motivo, es urgente determinar las tendencias poblacionales de la especie.
¿Qué podemos hacer para proteger a ambas especies?
La supervivencia de estas extraordinarias criaturas depende en gran medida de nuestras acciones actuales. Esto implica adoptar prácticas agrícolas más sostenibles y respaldar iniciativas de conservación que protejan los hábitats naturales de estos animales de una mayor degradación.
Puedes apoyar a organizaciones que trabajan con esta especie, como Wildlife SOS, fundada en 1995, que cuenta con una sólida trayectoria en la India en el rescate de animales salvajes en peligro, entre ellos osos perezosos, elefantes, leopardos y otros. Free the Bears es una organización que trabaja para rescatar y rehabilitar osos en varios países asiáticos.
-Darlene Buibas
Colaborador de SloCo
